La PET CT (Positron Emission Tomography - Computed Tomography), Tomografia ad Emissione di Positroni, è uno degli strumenti diagnostici più innovativi, che sta conoscendo sempre maggiori consensi tra i clinici per le diverse applicazioni diagnostiche.
Le applicazioni cliniche principali della PET interessano i seguenti campi:

• oncologico;
• neurologico;
• cardiologico.

In campo oncologico, oltre a rilevare e quantificare i tessuti di tipo neoplastico, contribuisce anche a definire il grado di malignità di processi espansivi, dopo che TAC e Risonanza Magnetica ne hanno precisato l'estensione: per questo l'utilizzo della PET è sommamente utile nella stadiazione diagnostica precoce di quasi tutti i tumori, consentendo di mettere in atto le strategie terapeutiche più efficaci.

In campo neurologico il ruolo della PET è in rapida espansione: una delle applicazioni importanti, fra le numerose che riguardano la neurologia, è quella di consentire un confronto fra le varie modificazioni intervenute nelle diverse forme di deterioramento cognitivo. Infatti è in grado di individuare in fase iniziale forme di demenza per consentire così interventi terapeutici precoci.
E' inoltre utilizzabile per la diagnosi differenziale di malattie degenerative, in particolare il m. di Parkinson.

In campo cardiologico la PET, oltre a stabilire l'estensione e la gravità dell'ischemia, è fondamentale nella
verifica degli effetti sul muscolo cardiaco degli interventi di by-pass e di angioplastica coronarica.
E' utile inoltre nella valutazione del miocardio ibernato.

Le PET CT sono macchine di Diagnostica per Immagini costituite da un tomografo PET (Tomografia ad Emissione di Positroni) ed un tomografo TAC Spirale (Tomografia Assiale Computerizzata).

La TAC fornisce una accurata visualizzazione anatomica di sezioni trasversali del corpo umano, e consente di individuare neoplasie che abbiano già causato delle alterazioni morfologiche di un tessuto o di un organo; la PET consente l'individuazione di alterazioni di tipo metabolico, caratteristiche dei tumori.

TAC e Risonanza Magnetica forniscono preziose immagini morfologiche, ma non possono chiarire la natura di una lesione. La PET CT, essendo un esame prevalentemente funzionale, consente di definire in termini di metabolismo cellulare la natura di una lesione. In oncologia con la PET CT è pertanto possibile differenziare le lesioni tumorali da lesioni di altra natura, nonche', nello studio delle lesioni tumorali accertate, analizzare l'evoluzione della malattia anche dopo l'asportazione del tumore primitivo, e monitorare l'efficacia di una terapia antitumorale.

L'esame comporta per il paziente la somministrazione in vena di isotopi emittenti positroni, e per il resto si svolge come una TAC.

L'esame mediante la PET CT permette di individuare estensione e localizzazione della patologia e contestualmente pianificare anche i trattamenti radioterapici.
Integrandosi perfettamente con i sistemi di radioterapia oncologica (Micromultileaf, Cyberknife, Tomotherapy), la PET CT consente di predisporre tempestivamente piani di trattamento ottimizzati per irradiare selettivamente i tessuti tumorali metabolicamente attivi, risparmiando al massimo i tessuti sani.

Mediante i radioisotopi è quindi possibile esplorare il metabolismo cellulare che spesso nelle cellule tumorali si differenzia da quello del tessuto normale. Ne consegue che il principale impiego della PET è nello studio dei tumori, per precisarne la natura e l'estensione o per differenziarli da altre malattie, anche quando questo non sia possibile con altre indagini.